이상훈 작가는 1801년 신유박해와 황사영 백서 논란을 역사소설 '백서'(책마실)로 극화했다. 작품은 정순왕후와 노론 벽파가 정권을 장악한 뒤 천주교 탄압을 정치 세력 척결에 이용한 상황에서 황사영이 교황에게 보내려 한 백서를 둘러싼 내막을 서사의 중심에 둔다.

소설은 정약용의 조카사위 황사영이 배론 마을 토굴에 숨어 장문의 편지를 쓰고 북경교구로 보내려다 실패하면서 백서가 의금부에 압수되는 과정을 다룬다. 신유박해로 수백 명의 천주교인이 처형되고 노론 시파와 남인 세력이 절멸되다시피 한 뒤, 남은 교인들이 오지로 숨어 천주교 명맥을 이어간 배경도 함께 서술한다.

황사영 백서는 1785년(정조 9) 이후 조선교회 사정과 박해, 신유박해의 전개 과정, 순교자들의 약전, 주문모 신부의 활동과 죽음을 담은 편지로 제시된다. 백서 말미에는 폐허가 된 조선교회를 재건하고 신앙의 자유를 확보할 방안이 언급되며, 이 대목이 황사영을 둘러싼 상반된 평가의 핵심으로 배치된다.

논란이 된 방안은 청국 황제에게 청해 조선이 서양인 선교사를 받아들이도록 강요하게 하거나 조선을 청국의 한 성으로 편입시켜 감독하게 하는 내용, 또는 서양 배 수백 척과 군대 수만 명을 보내 조선 조정이 신앙의 자유를 허용하도록 굴복시키자는 내용 등이다. 백서를 압수한 정순왕후 정권은 관련자들을 처형하고 천주교인 탄압을 강화했다.

조선 정부는 백서 사본이 청국에 전달돼 주문모 신부 처형 사실이 알려질 것을 우려해 1801년 10월 파견된 동지사에게 진주사(陳奏使)를 겸하게 했다. 이들은 신유사옥의 정당성을 설명하는 토사주문(討邪奏文)과 함께 황사영백서 내용을 16행 922자로 줄인 이른바 '가백서(假帛書)'를 청나라 예부에 제출했다. 이 문서에는 청국 관련 내용은 빠지고 서양 군대 파견 요청 사실만 적혔다.

황사영백서 원본은 1801년 압수된 뒤 의금부에 보관돼 오다가 1894년 갑오경장 이후 옛 문서를 파기할 때 당시 교구장이던 뮈텔 주교가 입수했다. 이후 1925년 한국 순교복자 79위의 시복식 때 로마 교황에게 전달됐고, 현재 로마 교황청 민속박물관에 보관돼 있다.

작품은 조선 정부가 편집한 '가백서'의 시각으로 황사영백서를 왜곡해선 안 된다는 문제의식을 역사적 배경과 함께 풀어낸다. 광암 이벽에게서 신앙을 받은 황사영의 신심이 아내 정명련 마리아와 사촌처남 정하상에게 이어졌고, 박해로 와해된 한국 천주교 부활의 밀알이 됐다는 맥락도 주요 축이다.

이상훈 작가는 영화감독과 방송 PD로 활동하고 있다. 성균관대를 거쳐 서울대 행정대학원에서 수학했으며 KBS 공채 피디로 방송에 입문했고, SBS 개국 참여와 채널A 제작본부장 재직 이력이 있다. 첫 소설 '한복 입은 남자'는 뮤지컬로 제작됐고, 세 번째 소설 '김의 나라'는 제16회 류주현문학상을 수상했다.