추정 수입 '최소 500억 이상'으로 알려진 세계적인 팝페라 가수 임형주가 번 돈의 절반 이상을 기부했다고 밝혔다.

지난 25일 방송된 EBS, E채널 공동 제작 '서장훈의 이웃집 백만장자'(이하 '이웃집 백만장자')에서는 임형주의 특별한 '400평 팝페라 하우스'를 배경으로 그의 인생 이야기가 펼쳐졌다.

국내 팝페라 대중화의 선구자인 임형주는 2003년 고(故) 노무현 대통령 취임식에서 '헌정 사상 역대 최연소'인 17세의 나이로 애국가를 독창해 주목받았다. 또한 그는 한국 음악가 최초 세계 4대 메이저 음반사와 계약 체결, 2003년 남성 성악가 최연소로 카네기홀 입성, 같은 해 성악가 조수미에 이어 국내 두 번째로 공연료 회당 1억 돌파 등 수많은 기록을 보유했다. 여기에 2015년 오바마 대통령 상, 2019년 트럼프 대통령 자원 봉사상, 2023년 프란치스코 교황 특별 알현 등 놀라운 커리어를 자랑한다.

이날 방송은 지금껏 베일에 싸여있던 '인간' 임형주의 삶과 일상을 솔직하게 담아내 큰 호응을 불러일으켰다. 12살에 데뷔해 올해로 27년 차가 된 임형주는 "실수해야만 될 나이에 어른들 틈에서 실수하지 않는 법부터 배워야 했다"며 아픔을 덤덤하게 고백했다. 이어 그는 "18, 19살부터 신경안정제를 복용하고 있다. 그렇지만 하나도 부끄럽지 않다"고 고백했다.

또 어린 날의 자신을 향해 "네가 울어야 될 순간이 수천, 수만 번은 될 거야. 그게 두려우면 당장 여기서 도망쳐"라고 말하며 눈물을 흘리기도 했다.

'이웃집 백만장자'를 통해 밝혀진 임형주의 수입은 지금까지 최소 500억 원 이상으로 추정된다. 임형주는 "지금까지 번 돈의 절반 이상을 기부했다"고 밝혀 놀라움을 자아냈다. 실제 그는 현물 기부는 물론 재능 기부까지 더해진 사회공헌 활동을 이어오고 있다. 이에 임형주는 "만약 3000만 원짜리 행사와 소아암 환우들을 위한 노 게런티 재능 기부 행사가 겹친다면, 저는 단연코 후자를 선택할 것"이라고 전해 감동을 더했다.

또한 올해 39세인 임형주는 "비혼주의자는 절대 아니다. 사랑에 있어서는 실패만 했다. 제 자신이 여러 가지로 까다로운 사람이란 걸 너무 잘 알아서 결혼에 대한 자신감이 너무 없다"며 연애와 결혼에 관한 솔직한 심정을 털어놓기도 했다.

한편 이번 방송에서는 MC 서장훈이 돌아가신 어머니를 그리워하며 뜨거운 눈물을 흘려 안타까움을 자아냈다. 서장훈은 임형주가 직접 불러주는 '천 개의 바람이 되어'를 듣던 중 "제가 멘탈이 약하지 않은데 작년에 큰일을 겪으면서... 이런 노래들을 들으면 감정이 북받치고 너무 슬프다"며 눈물을 참지 못했다. 서장훈은 지난해 5월 투병 끝에 어머니를 떠나보냈다.

'진짜 부자'를 찾아 떠났던 '이웃집 백만장자'는 임형주 편을 끝으로 시즌1을 마무리한다. '이웃집 백만장자'는 시즌2 제작을 확정하고 본격 준비에 착수했다. 시즌2는 올가을 방영 예정이다.