배우 염정아는 도전을 두려워하지 않는다. 그는 꾸준하게 연기할 기회가 주어지는 것만으로도 "참 복 받았다"고 말한다.

최근 서울시 종로구 소격동의 영화 '밀수'(감독 류승완)의 주연 배우 염정아와 만나 다양한 이야기를 나눴다. '밀수'는 바다에 던져진 생필품을 건지며 생계를 이어가던 사람들 앞에 일생일대의 큰 판이 벌어지면서 휘말리는 해양범죄활극이다. 염정아는 평생 물질만 하다 밀수판에 가담한 해녀들의 리더 엄진숙 역을 맡아 열연을 펼쳤다.

'밀수'를 처음 제안받은 염정아는 고민도 없이 작품을 선택했다고. 캐릭터 표현이나 액션에 대한 고민은 그 다음 문제였다. 그는 "선 결심, 후 노력이었다. 외유내강 강혜정 대표님에게 먼저 전화를 받았고, 류승완 감독님, 그리고 (김) 혜수 언니와 함께한다는 점에서 고민할 여지가 없었다. 이 영화는 무조건 해야 한다는 생각이 컸고, '하면 되지 않겠어?'라고 생각한 것 같다"며 "고민보다는 나는 참 복이 많은 배우라는 생각을 했다"고 밝혔다.

그러나 장벽은 존재했다. 처음 맡아보는 캐릭터인 것은 물론 수중 액션까지 도전해야 했기 때문. 염정아는 "진숙이 별로 하는 것 없는 것 같지만 감정선을 이어가야 하는 인물이라서 쉽지 않았다. 표현을 많이 안 하지만 그 안에 깊은 사연을 지니고 있고, 여러 감정을 표현해야 하기 때문에 어느 정도 수위로 맞춰야 할지 고민하면서 연기했다"고 밝혔다.

이어 "다른 캐릭터들이 워낙 강하기 때문에 '나도 튀어야 하나'라고 생각한 적도 있지만, 곧바로 생각을 접었다. 진중한 캐릭터라고 생각하고, 튀는 행동은 하지 않아야 했다. 배우로서는 고민을 많이 한 작품"이라고 전했다.

'밀수' 속 수중 액션에 대해서도 밝혔다. 그는 "수중 훈련을 3개월 동안 열심히 했다. 심지어 해녀들의 리더이기도 해서 잘해야 하는데 저는 물이 무서워서 수영도 안 했던 사람이다. 근데 어느 순간 '무섭다'라는 마음을 버리니까 안 무섭더라. 처음에 수트 입고 들어가서 숨 참기부터 시작했고, 조금씩 밑으로 들어가는 연습을 했다. 한 6m까지 들어갔다"고 밝혔다.

이어 "수중 액션이 부담스럽기도 했고, '내가 할 수 있을까?'라고 생각했는데 어떻게 해냈다. 어느 정도 되니까 '나 수영장 맨날 다니겠는데?'라는 생각도 들었지만, 막상 촬영이 끝나고 나니까 물 근처에도 안 가게 되더라"라고 웃었다. 그는 "완성본을 보니까 멋있고, 보는 장면이 아름답다는 생각이 들더라"라고 전했다.

함께 훈련을 했던 배우들에게 큰 힘을 얻었다는 염정아는 "해녀 팀과 반년 이상을 붙어있었고, 그 친구들을 보면 너무 좋다. '밀수' 단체 대화방도 있는데 지금도 활발하게 서로 연락한다"며 특히 영화에서 처음으로 호흡을 맞춘 김혜수에 대해 고마운 마음을 전했다. 그는 "90년대에 드라마를 같이 한 적은 있지만, 영화는 처음이었다. '밀수'는 (김) 혜수 언니가 아니었으면 안 됐던 영화였다. 영화를 보고 느꼈다"며 "현장에서는 더없이 좋았다. 언니는 사랑이 많은 사람인데 그 사랑을 우리에게 아낌없이 다 퍼줬다. 큰언니가 그렇게 해주시니까 분위기가 너무 좋았다"고 밝혔다.

이어 "배우들과 스태프들에게 선물도 맨날 챙겨서 주시고, 분장실에 언니가 가지고 다니는 아이스박스가 있다. 거기에 과일부터 과자까지 다 들어있다. 분장실에서 매일 춤추고 노래하면서 저희끼리 정말 신났다"고 말했다.

또한 김혜수와 촬영한 한 장면을 언급하기도. 염정아는 "수면 위를 촬영하고 있고, 저희는 물 안에서 스탠바이를 하고 있다가 물 위에 올라갈 때가 많았다"며 "물 안에서 눈만 보고 셋을 셀 때 서로의 눈을 바라보고 있었는데"라고 말하며 갑자기 울컥하는 모습을 보였다.

그는 "지금도 눈물이 나려고 한다. 저도 연기를 오래 했지만 그런 경험은 처음이었다. 물 안에서 스탠바이 하고 있는 상황에서 오롯이 둘만 의지하고 있고, 눈을 보고 신호를 보내면서 똑같이 떠오르는 경험이 처음이었다"며 "김헤수는 김혜수다. 다른 말로 설명할 수 없다"고 말했다.

염정아는 "언니는 저에게 칭찬을 많이 해주신다. 특히 힘 뺀 연기에 대한 칭찬을 많이 해주시는데 너무 많이 하시니까 제가 그만하라고 할 정도"라며 "근데 언니의 칭찬이 굉장히 큰 힘이 된다. 너는 '사람들하고 잘 지내고 성격도 좋다'고 하시는데 요즘 저한테 그런 얘기를 해주는 사람이 또 누가 있겠냐"고 웃었다.

'밀수'에서 김혜수와 여성 투톱 주연으로 나서게 된 염정아는 "두 여성 캐릭터가 이끌어가긴 하지만, 다른 캐릭터도 다 매력적이다. 류승완 감독님 특유의 시원한 액션, 바닷속에서 펼쳐지는 이야기는 물론 캐릭터가 살아 숨 쉰다. '밀수'는 그것만으로도 충분할 것 같다"면서 "(여성 서사 작품은) 제가 'SKY 캐슬'을 할 때만 해도 별로 없었는데 최근에는 좀 많은 것 같고 점점 많아질 것 같다. 그때도 '여배우들이 많이 연기하니까 너무 좋다. 앞으로도 이런 작품이 많았으면 좋겠다'고 했었는데 점점 많아질 것 같아서 기쁘다"라고 전했다.

염정아에게 '밀수'는 결과보다 과정이 행복했던 영화였다. 그는 "도전해야 할 부분이 많은 영화였지만, 지나고 나니까 그렇게 어렵지 않았고, 할 만했던 것 같다. 재밌었던 기억만 남아있다"면서 "이렇게 행복하게 작품을 찍을 수 있다는 점에서 난 참 복이 많은 사람이라는 생각도 들고, 앞으로도 잘 유지하고 싶다"고 말했다.

이어 "제가 적은 나이가 아닌데 작품 제안을 주신다는 것 자체로 신난다. 특별히 고민을 많이 하는 스타일은 아니고, 빨리 좋은 작품을 만나고 싶다는 생각뿐"이라며 "저는 선택받는 직업이고, 언제 어떤 게 올지 모른다. 단지 연기를 오래 하고 싶고, 잘하고 싶다. 어떤 역할이 주어지든 최선을 다할 것"이라고 전했다.