하이브와 게펜 레코드가 12주에 걸쳐 진행한 걸그룹 오디션 최종 멤버로 소피아(필리핀), 라라(미국), 윤채(한국), 메간(미국), 다니엘라(미국), 마농(스위스)이 선발됐다. 이들이 활동할 6인조 걸그룹 이름은 KATSEYE(캣츠아이)다.

'더 데뷔: 드림아카데미(The Debut: Dream Academy)'는 18일(한국시간) 미국 할리우드 XR 스튜디오에서 90분간 진행된 라이브 피날레(Live Finale)에서 새로운 글로벌 걸그룹의 탄생을 알렸다. 이는 유튜브 하이브 레이블즈(HYBE LABELS) 채널과 글로벌 팬덤 플랫폼 위버스, 일본 ABEMA를 통해 전 세계에 생중계 됐다.

대장정의 마지막이었던 이날 무대에서는 드림아카데미의 오리지널 곡 'Girls Don't Like', 'Dirty Water', 'All the Same'이 퍼포먼스와 함께 최초 공개돼 큰 관심을 모았다. 전 세계 12만 명 지원자 가운데 마지막까지 살아남은 10인은 최고의 무대로 현장과 온라인을 뜨겁게 달궜다.

라이브 피날레의 문은 다니엘라(미국), 에밀리(미국), 마키(태국), 메간(미국), 윤채(한국)가 'Girls Don't Like'로 열었다. 여자들에 대한 편견을 깨고, 당당함을 보여주는 곡인 만큼 이들은 절도있는 군무와 카메라를 삼킬 듯한 당찬 눈빛으로 카리스마 넘치는 무대를 보여줬다. 묵직한 베이스 사운드와 참가자들의 허밍으로 쌓아올린 멜로디 비트가 강한 중독성을 유발했다. 또 여자 사이의 우정을 노래한 가사와 직설적인 애드리브, 블랙가죽과 체인을 활용한 스타일링은 걸크러쉬 매력을 더했다.

이어 에즈렐라(오스트레일리아), 라라(미국), 마농(스위스), 사마라(브라질), 소피아(필리핀)가 'Dirty Water' 무대를 소화했다. '모든 압박감을 벗어던지고, 음악 자체를 즐기자'는 메시지를 담은 이 노래는 드림아카데미 피날레 무대에 선 참가자들의 마음을 대변해 보는 이들을 빠져들게 만들었다. 귀에 꽂히는 멜로디와 개개인의 매력이 돋보이는 안무, 신나게 파티를 즐기는 여성들을 묘사한 가사와 어우러지는 글리터 의상이 화려한 곡 분위기에 힘을 실었다.

최종 멤버를 결정하는 전문가 평가는 미트라 다랍(Mitra Darab) HxG 대표, 손성득 HxG 총괄 크리에이터, 찰리 크리스티(Charlie Christie) 인터스코프 A&R 및 마케팅 부대표가 맡았다.

댄스, 보컬, 스타성, 태도, 팀 케미스트리 등 다섯가지 요소를 중점적으로 살핀 피날레 무대는 심사위원들조차 우열을 가리기 힘들었다. 최종 무대를 지켜본 심사위원들은 참가자들의 성장을 칭찬하며 각자 최고의 퍼포머를 선정했다. 특히 손성득 크리에이터는 일부 참가자의 성취에 감격해 목이 메기도 했다.

찰리는 "'Girls Don't Like' 무대는 모두의 성장을 볼 수 있는 무대였고, 모두가 아티스트였다"라고 평가하며, 첫 번째 무대의 최고 퍼포머로 다니엘라를 꼽았다. 찰리는 "다니엘라는 미션을 떠나서 자신을 할 수 있는 것들을 보여주며 경계를 넓혀가고 있다"라고 평가했다. 미트라, 손성득은 "드림아카데미가 진행되는 과정에서 가장 큰 성장을 보여준 참가자"로 메간을 선택했다.

'Dirty Water'에서는 소피아가 가장 좋은 퍼포먼스를 보여줬다는 평가를 받았다. 소피아를 최고 퍼포머로 뽑은 찰리와 미트라는 "소피아는 이번 무대뿐만 아니라 항상 자신감 있는 무대를 보여준다. 소피아가 보여주는 모습을 보면 팀에서 리더와 같다"라고 했다. 손성득은 최고 퍼포머로 라라를 선택하며 "퍼포먼스적인 부분에 있어 많이 걱정했던 참가자인데, 오늘 무대에서 보여주는 에너지, 팀 자체를 끌고 갈 수 있을 만큼의 성장을 보여줬다"라고 세심한 평가를 덧붙였다.

테마송 'All the Same'은 그간 드림아카데미로 동고동락한 최종 10인이 함께 무대를 꾸몄다. 노래처럼 서로 다른 문화와 배경을 가지고 만났지만, 음악 아래 하나 된 드림아카데미 참가자들의 꿈과 열정이 고스란히 담긴 무대로, 보는 이들에게 진한 감동을 선사했다.

모든 무대를 마친 후 하이브 방시혁 의장과 게펜 레코드 존재닉 대표는 "여기까지 온 자신을 축하해주길 바란다. 모두가 매 미션에서 보여준 열정과 노력 덕분에 피날레 무대까지 놀라운 성장을 보여줬다. 한 명 한 명이 모두 자랑스럽고, 계속해서 본인을 믿고 나아가길 바란다. 여러분의 여정을 계속해서 응원하겠다"라고 진심 어린 응원을 보냈다. 아울러 12주간 여정을 함께해온 T&D센터 인스트럭터들과 참가자들의 부모와 친지, 친구들의 영상편지가 이어지자 무대 뒤에서 대기하던 참가자들 모두 감격해 눈시울을 붉혔다.

마지막 결정의 순간, 전세계 드림아카데미 팬들이 이목이 집중되며 긴장감은 최고조에 이르렀다. 최종 데뷔 멤버를 호명할 때마다 참가자들의 희비가 엇갈렸다. 첫 번째 데뷔의 영광은 소피아가 차지했다.

다음으로 호명된 라라는 믿을 수 없다는 표정으로 데뷔 존으로 이동해 소피아와 끌어안으며 감격을 함께했다. 이어 선발된 윤채, 메간, 다니엘라는 결국 눈물을 참지 못했다. 마지막 한 자리는 마농에게 돌아갔다. 마농은 남은 참가자들과 한동안 끌어안은 뒤 데뷔 존으로 뛰어가며 기쁨을 온몸으로 표현했다. 탈락한 참가자들 역시 데뷔 멤버를 향한 응원을 보냈다.

소피아는 "말로 표현할 수 없이 기쁘고, 저를 믿어준 분들께 모두 감사하다"고 소감을 전했고, 다양성을 강조해온 라라는 "지금과 같은 순간을 꿈꿔왔다. 저와 같은 사람들을 대표하는 꿈을 이뤘다"고 말했다. 한국 출신인 윤채는 "너무 행복하고 데뷔하게 된 것이 믿기지 않는다"고 울먹였다. 마지막으로 호명된 마농 역시 응원해준 팬들에게 "스스로를 믿어달라"고 감사의 인사를 전했다.

피날레 무대로 새롭게 탄생한 이들의 그룹명 'KATSEYE(캣츠아이)'는 여러 후보군 중 참가자들이 직접 정해 의미를 더했다. 방시혁 의장과 존재닉 대표 역시 "그룹 이름은 그룹 특유의 개성과 특성을 잘 담아 내야 한다. 이들의 정체성이자 글로벌 팬과도 연결될 것이라 생각한다. 이들의 출발점이자 앞으로의 행보, 잠재력까지 매우 기대된다"라고 전했다.

2년 간의 트레이닝 기간동안 함께 성장하고, 12주간의 치열한 경쟁으로 서사를 써 내려갔던 동료들인 만큼 한 마음으로 축하해 주는 모습은 보는 이의 가슴을 뭉클하게 만들었다. 전 세계 169개국에서 동시 시청한 팬들도 응원의 댓글로 위로와 축하를 더 했다.

90일간의 대장정은 마친 '더 데뷔: 드림아카데미'는 글로벌 걸그룹 'KATSEYE'로 새로운 시작을 알렸다. 이들은 데뷔 준비를 향한 본격적인 준비에 나서며, 이들의 성장사를 담은 다큐멘터리는 2024년 넷플릭스를 통해 공개될 예정이다.