2023년 새롭게 떠오르는 인물 하면 단언컨대 개그맨 남창희가 떠오른다. 평생 '00년째 라이징 스타'란 호칭이 따라붙었던 남창희가 유튜브 콘텐츠 하나로 '라이징'을 떼고 '스타'로 거듭났다. 밥 한 끼 하려고 모인 사람들이 입담 하나로 1시간을 웃음으로 꽉 채운다는 게 놀라울 따름이다. 특히 은은한 존재감을 보이던 남창희는 유재석과 조세호를 건드는 말로 폭소케 했다. 대표작 '핑계고', 더 대표작 '실비집'을 소유한 그가 2024년엔 '더더 대표작'을 가져갈 수 있을까.

남창희는 최근 서울시 종로구 사옥을 방문해 스타뉴스와 만나 2023년을 돌아봤다. 2023년은 앞서 말한 바와 같이 그에게 특별한 해였다. 지난해 초 유튜브 채널 '뜬뜬'에서 진행하는 '핑계고'에 자주 등장했고 유재석과 환상의 호흡을 보였다.

그는 '핑계고' 촬영 초반을 돌이켜 보며 "사실 '핑계고'가 뭔지도 모르고 (유) 재석이 형이 '밥 먹으면서 얘기 좀 하자'라고 말해 촬영이 시작됐다. 처음엔 프로그램인지도 몰랐고 (잘될지) 생각도 못 했다. 가서 촬영하고 유튜브를 시작하니 많은 분이 좋아하는 거 같다"라고 기쁜 마음을 드러냈다.

◆ "대본 없는 '핑계고', 우린 떠드는 게 직업이라"
유재석, 남창희 그리고 조세호는 오랫동안 함께한 사이로, TV 등 다수 예능 프로그램에서 우정을 드러낸 바 있다. 이 때문인지 '핑계고' 속 세 사람의 모습은 여타 예능 속 모습보다도 편안하고 즐거운 분위기가 느껴진다. 이에 "(조)세호 씨는 당하는 입장이고 난 (유) 재석이 형 놀릴 거리를 찾아보고 놀린다. 이게 세 사람끼리 돌아가면서 늘 바뀐다"라며 "통화할 때도 세호를 놀리고 나를 놀리고 그러다 마지막으론 재석이 형을 존경하면서 마무리한다"고 말해 웃음을 자아냈다.

그는 "('핑계고'에) 대본은 없다. 예능 하는 사람이기도 하고 보통 친구들을 만나서 떠들다 보면 (오래 얘기하는 건) 어려운 게 아니지 않나"라며 "(우린) 떠드는 게 업이기도 하고 재석이 형이 워낙 진행을 잘하고 이야기를 할 수 있게끔 만들어주니 잘 말하는 거 같다. 밤새도록 떠들 수도 있다"고 덧붙였다.

유재석과 남창희는 오랜 시간 우정을 이어오고 있다. 가까운 사이라면 편해질 법한 시간이지만, 남창희는 여전히 유재석을 존경한다고 말해온다. 이유는 바로 진심이다.

"(유재석은) 진심으로 사람을 대해주는 것도 있고 연예계 생활하면서 흔히 지나가거나 깊게 생각하지 않아도 되는 상황에 관심 가져주고 챙겨주시는 면이 있다. 또 중요한 건 일로 배울 점이 있단 거다. 그러니 존경하는 선배님이다. 평소엔 부드럽지만 일하실 땐 프로페셔널하게, 카리스마 있게 하신다."

남창희가 '핑계고'나 '실비집'에서 흥할 수 있는 이유 역시 친한 사람들 덕분이다. 유재석, 조세호 등을 비롯해 이동욱, 홍진경 등까지 그들과 함께 있을 때 나온 분위기가 그동안 볼 수 없던 그의 매력을 만들어냈다. 그 또한 이 점에 동의한다며 "사실 (TV 출연을 하게 되면) 편한 분들과 해도 불편할 때가 있다. 또 친한 사람과 할 땐 다른 점이 보여지는 것도 있다. 내 뿌리가 예능인이라 재미난 모습만 보여줘야 한다는 생각이 있다. 근데 난 혼자 폭발력 있게 웃기는 스타일이 아니라 항상 어려웠다. 근데 편한 사람들과 있을 땐 '이런 부분이 재밌다'라는 걸 보여준 거 같다"라고 얘기했다.

'핑계고' 외에도 남창희가 주로 활약한 코너는 '뜬뜬'의 한 코너인 '실비집'이다. 스스로 '더 대표작'이라 부르는 '실비집'은 남창희가 직접 요리하는 과정을 보인다. 간단한 김밥을 시작으로 소고기 전골, 케이크, 중식까지, 그의 요리 솜씨는 감탄을 자아낸다. 그와 걸맞게 인스타그램을 살펴보면 음식 사진이 대다수를 차지한다. 마치 음식과 관련한 인플루언서가 운영하는 개인 SNS(소셜 네트워크 서비스) 채널처럼 보이기도 한다.

남창희는 '실비집'에 대해 "내겐 (실비집이) 더 대표작이 됐다. 많은 분이 내 라이프 스타일을 보는 거 같다. 아마 반전이라 생각하는 분들이 더 많은 거 같다. 원래 날 아는 분들은 그냥 내 모습이라고 하신다"라고 말문을 열었다.

그는 메뉴를 정하는 건 손님이 먹고 싶어 하는 음식이라고 말하며 "말하면서 음식을 만들어야 한다는 게 부담이긴 했다. 음식도 섬세하게 만들려고 하니 신경 쓰이는 부분도 있다. 제작진이 같이 진행해주셔서 어렵지만, 아주 좋았고 잘할 수 있었다"라고 말했다.

◆ "조세호 커플과 만남 가져..잘 어울리는 한 쌍"
최근 조세호의 결혼 소식이 전해졌다. 그의 연인은 1991년생으로, 뛰어난 미모와 지성을 겸비한 재원으로 알려졌다. 패션을 공통분모로 가까워진 그들은 연인으로 발전됐으며 결혼을 전제로 교제 중이다. 조세호는 지난해 12월 방송된 tvN 예능 프로그램 '유 퀴즈 온 더 블럭' 장나라 편을 통해 결혼설이 제기되기도 했다. 그는 당시 "많은 분이 결혼식을 하면 청첩장을 어디까지 전달해야 하는지 궁금해한다"며 결혼에 대한 궁금증을 보였다. 유재석은 "갑자기 청첩장을 얘기하냐"고 말하며 "아니 근데 왜 기사가 안 나냐"라고 답답해했다.

절친한 친구가 갑자기 결혼해 서운하진 않냐고 묻자, 그는 "진심으로 축하해줄 수밖에 없다. 결혼에 관한 얘기를 처음 들었을 때 놀라긴 해도 당황하진 않았던 거 같다. (내가) 세호 씨랑 놀긴 하지만 혼자 내버려 둘 사람은 아니었다"라며 "난 워낙 집돌이고 세호는 밖돌이이라 자주 놀지도 않았다"고 말해 웃음을 자아냈다. 또한 "세호가 결혼식 사회를 부탁하더라"며 "(조남지대의) 축가는 아직 부탁하진 않았지만 만약 (부탁을) 한다면 당연히 한다"며 의리를 보였다.

그는 "우린 처음에 다툼이 있었지만 서로 이해하려고 노력을 많이 했다. 어릴 땐 많이 부딪히고 화도 났지만, MBTI를 알고 나니 이해가 되더라. MBTI를 안 순간부터 '이래서 달랐구나'하고 인정하게 됐다. 나도 내 성격을 잘 몰랐던 거 같다"면서 "세호가 이렇게 사람을 만나고 '뭘 해야 일을 많이 한다'고 권유해도 난 불편한 자리를 가는 거보단 내 안에서 내 것을 만드는 게 좋았다고 생각했다. (조세호의 말이) 틀린 말은 아니지만, 우리의 성향이 좀 달랐다는 걸, 그 당시엔 몰랐다"라고 과거를 떠올렸다.

남창희는 "뭔가 얘(조세호) 말을 안 들으면 내가 잘못하고 있나 생각하기도 했고 갈등이 있기도 했지만 서로의 성격을 알고 나니 더 많은 걸 이해하게 됐다. 사실 걘 그런 뜻으로 말한 게 아닌데 내가 오해했단 점도 알게 됐다"라며 "날 위해서 뭔가 하려고 하고 난 그걸 힘들어했다. 하지만 시간이 흐르고 나니 서로가 서로에게 맞추는 사이가 됐다"라고 얘기했다.

오랜 친구가 결혼하는 만큼, 본인도 결혼에 대한 생각이 깊게 자리 잡았을 것이다. 이에 "나도 결혼하고 싶다. 내 꿈이 아름다운 가정을 이루는 거다. 오손도손 잘 살고 싶은 마음이 있다"며 "우리 집 가족 분위기도 이런 편이다. 서로 응원하고 있고 제일 먼저 찾아서 보시곤 하지만 표현을 잘하지 못하는 편이다. 항상 늘 마음속에 그런 게 자리 잡고 있어서 그런지 자연스럽게 결혼을 꿈꾸게 됐다"라고 털어놨다.

데뷔 이래로 가장 바쁜 한 해를 보내고 있는 남창희는 새해 소망으로 바라는 점이 있을까. 이에 "사실 건강이 가장 중요한 거 같다. 경제도 얼른 좋아지고 가정 경제도 나아졌으면 좋겠다. 또 요즘 모두가 어려워하는데 이 시기를 버티고 나면 좋은 일이 많이 생기지 않을까 싶다. (나도) 올해 열심히 버티고 견뎌서 좋은 일이 있었으면 좋겠다"라며 "세호도 결혼 전제로 연애하고 있는데 앞으로 가정을 잘 이루길 바라는 마음"이라고 희망했다.